L’alto fait partie de la famille des instruments à cordes frottées. Il est très semblable au violon, mais il est plus grand, plus épais, et plus grave (d’une quinte).
Dans un quatuor à cordes (2 violons, alto, violoncelle), l’alto tient la même place que le ténor dans un ensemble vocal (soprano,alto, ténor et basse).
Son répertoire est vaste, de la fin de la Renaissance à nos jours. Les œuvres majeures pour cet instrument datent du xviiie siècle, avec le concerto de Georg Philipp Telemann, la Symphonie concertante pour violon et alto de Wolfgang Amadeus Mozart et les œuvres de Stamitz, Hoffmeister et Rolla. Au xxe siècle, beaucoup de compositeurs ont écrit un concerto pour alto dont Béla Bartók, Paul Hindemith et William Walton, etc.
L’alto est généralement connu en tant qu’instrument de musique classique au sein d’orchestres, d’ensembles à cordes ou même en tant que solistes. Rare est-il d’entendre parler d’un alto électrique. Pourtant, l’alto est depuis plusieurs années un instrument retrouvé dans le rock, le pop, le jazz, le blues et plusieurs autres genres musicaux.